Vụ việc bùng lên khi một số sinh viên bị bắt ở ký túc xá ở thành phố Surabaya ở Đông Java sau khi bị buộc tội thiếu tôn trọng cờ Indonesia trong lễ kỷ niệm Quốc khánh Indonesia.
Những người phản đối cho rằng họ bị bắt oan và bị phân biệt đối xử.
Hơn 1.200 cảnh sát đã được triển khai đến Papua. Bộ trưởng An ninh của Indonesia, cảnh sát trưởng và chỉ huy quân sự đã đến Sorong ngày 22-8 để trực tiếp chỉ đạo ổn định tình hình. Các tỉnh Papua và Tây Papua từng là thuộc địa của Hà Lan trước năm 1969.
Tổng thống Joko Widodo từ khi bắt đầu nhiệm kỳ mới đã tìm cách giảm bớt căng thẳng và cải thiện phúc lợi bằng cách xây dựng cơ sở hạ tầng ở các tỉnh này.